À la veille de la Seconde Guerre mondiale, l’Indochine représente, en dépit des revendications indépendantistes, le fleuron de l’Empire colonial. L’affaiblissement de la France sur la scène internationale en juin 1940 permet l’introduction d’un nouvel acteur : le Japon. L’arrivée de celui-ci bouleverse les rapports entre la France et ses possessions extrême-orientales et, en 1945, c’est avec difficulté que Paris tente de restaurer sa souveraineté, notamment au Vietnam où le Viêt-Minh, un parti nationaliste d’obédience communiste revendique le pouvoir.Après une période de guerre larvée qui voit alterner négociations et opérations militaires, le 19 décembre 1946, la rupture entre les autorités françaises et leurs homologues viêt-minh est consommée : la guerre d’Indochine vient de commencer.